미국 대학생들이 학교를 졸업하고 부푼 꿈을 안고 사회에 진출할 때, 학자금 대출로 인해 10만 달러(약 1억 1500만 원)의 빚을 안고 사회에 첫발을 내딛는 것으로 나타났다. 현재 미국 대졸자가 4500만 명인 것을 감안하면 학자금 빚은 총 1조 6000억 달러(약 1850조 원)인 셈이다.
24일(현지시간) AFP통신은 오는 가을 미국 캘리포니아주 버클리대학교에 입학하는 19살 헤일리 월터스의 사례를 소개하면서 그는 5년 뒤 졸업하고 일을 시작하면 곧바로 10만 달러(약 1억 1500만 원)라는 ‘학자금 빚더미’에 올라앉아 벌써부터 어깨가 무겁다고 전했다.
월터스는 장학금으로 일부를 충당하고서도 연간 2만 달러에 달하는 학자금을 대려면 대출을 받아야 할 거라고 했다면서 그의 사례가 성인이 된 후 상당 기간 학자금 상환 부담을 지고 살아가는 미국 사회의 단면을 보여준다고 AFP통신이 전했다.
학자금 빚 총액은 지난 몇 년간 급격히 증가하며 미국에서 심각한 사회문제로 부상하고 있다. 전문가들은 상대적으로 여유가 있는 중산층에서조차 자녀의 학자금을 감당하지 못하는 비율이 늘고 있다고 지적한다.
정부 통계에 따르면 미국 학생 중 71%가 학자금 빚을 진 것으로 나타났다.
캘리포니아주 비영리단체 ‘위기의 학생부채'(Student Debt Crisis) 기획이사인 코디 후나니안은 “올해 공립대학을 졸업하는 학생은 평균 3만 5000달러(약 4000만 원)의 빚을 질 것으로 보인다”고 말했다.
빚을 갚고 있는 한 졸업생은 “이자가 붙어 나가면서 계속 상환을 해 나가는데도 학자금 대출 잔액이 오히려 더 늘어 상환이 늦어지는 경우도 있다”면서 대출 프로그램에 따라 학자금 빚 3만 달러(약 3500만 원)를 매달 150여 달러(약 17만 원)씩을 갚아 나가고 있는데, 이자가 계속 붙는 바람에 그동안 쌓인 이자마저도 상환하지 못했다며 “매달 돈을 갚는데 빚이 더 커지고 있다”고 했다.
이처럼 미국인들의 삶을 위협하는 학자금 빚 문제는 2020 미 대선에서도 주요 쟁점 중 하나로 떠오르고 있다.
버니 샌더스 상원의원(무소속·버몬트)은 1조 6000억 달러의 대학 학자금 빚 전액을 연방정부가 탕감하고, 공립과 커뮤니티 대학, 직업학교 등의 학비를 모두 무료로 할 것을 촉구하는 법안을 내놓겠다고 밝혔다.
또 민주당 대선 경선 출마자인 엘리자베스 워런(매사추세츠) 상원의원도 올 초 소득 수준에 따라 학자금 빚을 차등 탕감하는 제안을 내놓은 바 있다.
인생의 무게를 감당하기에 고단하고 힘겨운 이 세대 가운데 이 땅에서 일시적인 성취나 기쁨이 아닌 진정한 복음을 듣고 예수 그리스도께 자신을 전부로 드리도록 기도하자. 주인되신 주님과 영원한 나라를 바라며 새생명으로 나아가도록 기도하자.
“지극히 높으신 이의 성도들이 나라를 얻으리니 그 누림이 영원하고 영원하고 영원하리라(다니엘 7:18)” [복음기도신문]
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